Astronomii care utilizează telescopul Hubble al NASA au dovezi care indică faptul că rotația unei comete mici a încetinit și apoi și-a inversat direcția, oferind un exemplu dramatic al modului în care activitatea volatilă poate afecta rotația și evoluția fizică a corpurilor mici din sistemul solar. Este prima dată când cercetătorii au imagini ale unei comete care își inversează rotația.
Animația înfățișează cometa 41P în timp ce se apropie de Soare, iar gazele înghețate încep să se sublimeze de pe suprafața cometei. Această animație prezintă un singur jet, dar această cometă ar putea avea mai multe fluxuri de material ejectate în spațiu. Acest jet împinge împotriva rotației cometei, apoi o forțează în direcția opusă. Sunt prezentate și mici fragmente ale cometei care se ejectează în spațiu.
Obiectul, cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, sau pe scurt 41P, își are originea probabil în Centura Kuiper și a fost proiectat în traiectoria sa actuală de gravitația lui Jupiter, vizitând acum sistemul solar interior la fiecare 5,4 ani.
După trecerea sa în jurul Soarelui în 2017, oamenii de știință au descoperit că a înregistrat o încetinire dramatică a rotației sale. Datele de la Observatorul Neil Gehrels Swift al NASA din mai 2017 au arătat că obiectul se rotește de trei ori mai lent decât în martie 2017, când a fost observat de Telescopul Discovery Channel de la Observatorul Lowell din Arizona.
O nouă analiză a observațiilor ulterioare cu Hubble a arătat că rotația acestei comete a luat o turnură și mai neobișnuită.
Imaginile Hubble din decembrie 2017 au detectat cometa rotindu-se din nou mult mai repede, cu o perioadă de aproximativ 14 ore, comparativ cu cele 46 până la 60 de ore măsurate de Swift.
CITEȘTE ȘI: Uimitor. Telescopul Hubble a surprins DIN ÎNTÂMPLARE o cometă care se destrăma. FOTO+VIDEO
În opinia oamenilor de știință, cea mai simplă explicație este că obiectul cosmic a continuat să încetinească până aproape că s-a oprit, apoi a fost forțat să se rotească în direcția aproape opusă de jeturile de gaze de pe suprafața sa.
Lucrarea științifică care detaliază această descoperire a fost publicată joi în The Astronomical Journal.
Nucleu mic și temperamental
Hubble limitează, de asemenea, dimensiunea nucleului cometei, măsurându-l la aproximativ 0,6 mile în diametru (aproximativ un kilometru), adică de aproximativ trei ori înălțimea Turnului Eiffel.
Acest lucru este deosebit de mic pentru o cometă, ceea ce face ușor de răsucit.
Pe măsură ce o cometă se apropie de Soare, căldura face ca apa înghețată să sublimeze, evacuând material în spațiu.
„Jeturile de gaz care curg de la suprafață pot acționa ca niște mici propulsoare. Dacă jeturile acestea sunt distribuite inegal, ele pot schimba dramatic modul în care se rotește o cometă, în special una mică”, a declarat autorul lucrării, David Jewitt, de la Universitatea din California, Los Angeles.
CITEȘTE ȘI: Misiunea SPHEREx a obținut date noi despre cometa interstelară 3I/ATLAS. Au fost detectate molecule organice
Inițial, cometa se rotea într-o singură direcție, dar jeturile de gaz care împingeau împotriva acestei mișcări au încetinit-o treptat. Deoarece jeturile au continuat să împingă, au făcut în cele din urmă ca cometa să înceapă să se rotească în direcția opusă.
„Este ca și cum ai împinge un carusel. Dacă se rotește într-o singură direcție și apoi împingi împotriva acesteia, o poți încetini și inversa.” a spus Jewitt.
Dovezi ale evoluției rapide
Studiul arată, de asemenea, că toată activitatea generală a cometei a scăzut semnificativ de la revenirile anterioare. În timpul trecerii sale la periheliu din 2001, 41P a fost neobișnuit de activă pentru dimensiunea sa. Până în 2017, producția sa de gaz scăzuse cu aproximativ un ordin de mărime.
Această schimbare sugerează că suprafața cometei ar putea evolua rapid, posibil pe măsură ce materialele volatile din apropierea suprafeței se epuizează sau se acoperă de straturi de praf izolator.
Majoritatea schimbărilor în structura cometei au loc de-a lungul secolelor sau mai mult. Deplasările rapide de rotație observate în cometa 41P oferă o oportunitate rară de a fi martori la desfășurarea proceselor evolutive la scară umană.
Modelarea bazată pe cuplurile de forțe măsurate și ratele de pierdere de masă sugerează că schimbările continue de rotație ar putea duce în cele din urmă la instabilitate structurală pentru cometa 41P. Dacă o cometă se rotește prea rapid, forțele centrifuge pot depăși gravitația și forța sa slabă, provocând potențial fragmentare sau chiar dezintegrare.
„Mă aștept ca acest nucleu să se autodistrugă foarte repede”, a punctat Jewitt.
Totuși, cometa 41P a ocupat probabil orbita sa actuală timp de aproximativ 1.500 de ani.
Multe informații disponibile în arhivă
Hubble colectează date imagistice și spectroscopice din întregul cosmos de peste 35 de ani, iar toate aceste observații sunt disponibile în Arhiva Mikulski pentru Telescoape Spațiale, un depozit central pentru date din peste o duzină de misiuni astronomice, inclusiv Hubble.
Jewitt a găsit aceste observații în timp ce răsfoia arhiva și și-a dat seama că încă nu au fost analizate.
Prin punerea la dispoziția tuturor a datelor științifice ale NASA, observațiile făcute cu ani sau chiar decenii în urmă pot fi revizuite pentru a răspunde la noi întrebări științifice. În multe cazuri, oamenii de știință continuă să facă descoperiri nu doar cu observații noi, ci și prin explorarea arhivei construite de-a lungul deceniilor de explorare spațială.
Telescopul Spațial Hubble funcționează de peste trei decenii și continuă să facă descoperiri revoluționare care modelează înțelegerea noastră fundamentală a universului. Hubble este un proiect de cooperare internațională între NASA și ESA (Agenția Spațială Europeană). Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland, gestionează telescopul și operațiunile misiunii. Lockheed Martin Space, cu sediul în Denver, sprijină, de asemenea, operațiunile misiunii de la Goddard. Institutul de Știință al Telescopului Spațial din Baltimore, care este administrat de Asociația Universităților pentru Cercetare în Astronomie, desfășoară operațiuni științifice Hubble pentru NASA.
Autor: Corina Gheorghe
Foto: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)
