Misiunea SPHEREx a NASA s-a concentrat pe observarea în infraroșu a cometei interstelare 3I/ATLAS în decembrie 2025, adăugând astfel la vastul bagaj de informații pe care agenția l-a adunat date noi despre al treilea astfel de obiect descoperit care trece prin sistemul nostru solar.
Într-o nouă notă de cercetare, oamenii de știință ai misiunii descriu detectarea moleculelor organice, cum ar fi metanolul, cianura și metanul. Pe Pământ, moleculele organice sunt fundamentul proceselor biologice, dar pot fi create și prin procese non-biologice.
Cercetătorii observă, de asemenea, o creștere dramatică a luminozității la două luni după ce corpul înghețat a trecut de cea mai mică distanță față de Soare, un fenomen asociat cu cometele, deoarece acestea evacuează apă, dioxid de carbon și monoxid de carbon în spațiu.
Pe măsură ce o cometă se apropie de Soare după ce a călătorit din spațiul cosmic, suprafața sa înghețată se încălzește și se sublimează – gheața se transformă din solid în gaz fără a trece prin faza lichidă. Aceste gaze pot evada în spațiu pentru a forma o atmosferă care înconjoară nucleul cometei, cunoscută sub numele de coamă.
„Cometa 3I/ATLAS a erupt în spațiu în plină erupție în decembrie 2025, după survolul său apropiat de Soare, provocând o strălucire semnificativă a acestuia. Chiar și gheața de apă se sublimează rapid în gaz în spațiul interplanetar. Și, din moment ce cometele constau din aproximativ o treime gheață de apă, aceasta elibera o abundență de material nou, bogat în carbon, care rămăsese blocat în gheață adânc sub suprafață. Acum vedem gama obișnuită de materiale din sistemul solar timpuriu, inclusiv molecule organice, funingine și praf de rocă, care sunt de obicei emise de o cometă”, a declarat Carey Lisse, de la Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins din Laurel, Maryland, cercetătorul care coordonează studiul.
CITEȘTE ȘI: Astronomii au realizat cea mai clară imagine a cometei interstelare 3I/ATLAS. FOTO+VIDEO
Evacuare întârziată
Atunci când cometa este la distanța cea mai apropiată de Soare, se încălzește ajungând la o temperatură maximă, dar nu neapărat atunci are loc activitatea maximă de sublimare. Deoarece căldura Soarelui are nevoie de timp pentru a călători prin straturile exterioare ale cometei, gheața aflată adânc sub suprafață poate să nu înceapă să se sublimeze decât mult timp după ce cometa a fost la distanța cea mai redusă de Soare. Acesta pare să fie cazul cometei 3I/ATLAS.
SPHEREx ( prescurtare de la Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer – Spectrofotometru pentru istoria Universului, epoca reionizării și exploratorul ghețurilor) a observat la o cercetare anterioară, efectuată în august, o coamă ce conține cantități uriașe de dioxid de carbon, puțin monoxid de carbon și apă. Dar acum, observațiile din decembrie arată o coamă mult mai activă și mai diversă, alimentată de gheața de apă subterană în erupție, amestecată cu alte tipuri de gheață, materiale organice și materiale stâncoase.
„Cometa a petrecut secole traversând spațiul interstelar, fiind bombardată de raze cosmice extrem de energice și probabil a format o crustă care a fost procesată de acea radiație. Dar acum, că energia Soarelui a avut timp să pătrundă adânc în cometă, gheața imaculată de sub suprafață se încălzește și erupe, eliberând un cocktail de substanțe chimice care nu au fost expuse spațiului de miliarde de ani.” a arătat Phil Korngut, cercetătorul misiunii la Caltech din Pasadena, California.
CITEȘTE ȘI: Astronomii au observat o stea pe moarte care înghite o planetă. Se va întâmpla la fel și cu Terra?
Observațiile SPHEREx sugerează, de asemenea, că materialul stâncos este ejectat pe măsură ce activitatea 3I/ATLAS crește. Cometa pare să aibă doar o mică coadă de praf în formă de pară, care se formează atunci când praful provenit de la o cometă activă este măturat înapoi de presiunea radiației solare.
Fenomenul acesta se întâmplă atunci când cometa ejectează granule mari și bucăți de material (de obicei, materialul este sub formă de granule de praf mai fine decât părul uman), care sunt prea masive pentru a fi împinse departe de vecinătatea nucleului cometei de presiunea radiației Soarelui.
Locul potrivit, momentul potrivit
Observațiile cometei SPHEREx reprezintă un beneficiu secundar al amplasării telescopului spațial în timpul orbitei sale joase aproape polare în jurul Pământului și al perspectivei sale asupra întregului cer.
Gestionată de Laboratorul de Propulsie cu Jet al NASA din California de Sud, misiunea a fost lansată pe 11 martie 2025 pentru a studia originile universului și istoria galaxiilor și pentru a căuta ingredientele vieții în galaxia noastră.
La sfârșitul anului 2025, SPHEREx a finalizat prima dintre cele patru hărți în infraroșu ale cosmosului, care vor ajuta omenirea să înțeleagă mai bine universul. Telescopul spațial are capacitatea unică de a vedea cerul în 102 culori, fiecare culoare reprezentând o lungime de undă a luminii infraroșii, oferind informații unice despre galaxii, stele, regiuni de formare a planetelor și alte caracteristici cosmice, inclusiv diversele gaze observate în coma lui 3I/ATLAS.
CITEȘTE ȘI: NASA studiază o cometă care se deplasează prin sistemul nostru solar
„Telescopul nostru spațial unic colectează date fără precedent din întregul univers. Dar, în acest caz, galaxia noastră ne-a livrat o parte dintr-un sistem stelar îndepărtat la doar câteva luni după lansare, iar SPHEREx era gata să o observe. Știința este uneori așa: ești la locul potrivit la momentul potrivit.”, a menționat Yoonsoo Bach, coordonator adjunct al studiului de la Institutul Coreean de Astronomie și Științe Spațiale
Cometa 3I/ATLAS a fost descoperită de telescopul de studiu ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), finanțat de NASA, situat în Rio Hurtado, Chile, și a fost raportată Centrului pentru Planete Minore pe 1 iulie 2025. Oamenii de știință au stabilit rapid că cometa 3I/ATLAS era interstelară datorită vitezei sale mari și a traiectoriei sale. De atunci, multe dintre misiunile NASA au urmărit și studiat obiectul, ajutând la rafinarea traiectoriei sale prin sistemul solar și la o mai bună înțelegere a materialului din care este alcătuit. Este doar un exemplu al modului în care telescoapele spațiale ale NASA ajută la susținerea misiunii continue a agenției de a găsi, urmări și înțelege mai bine cometele și asteroizii – inclusiv obiectele apropiate de Pământ – care călătoresc prin sistemul nostru solar.
Mai multe despre SPHEREx
Misiunea este gestionată de NASA JPL pentru Divizia de Astrofizică a agenției din cadrul Direcției Misiuni Științifice din Washington. Telescopul și autobuzul navei spațiale au fost construite de BAE Systems. Analiza științifică a datelor SPHEREx este efectuată de o echipă de oameni de știință de la 13 instituții din SUA, Coreea de Sud și Taiwan, condusă de cercetătorul principal Jamie Bock, care lucrează la Caltech cu o numire comună JPL, și de cercetătorul de proiect JPL Olivier Dore. Datele sunt procesate și arhivate la IPAC de la Caltech din Pasadena, care gestionează JPL pentru NASA. Setul de date SPHEREx este disponibil gratuit oamenilor de știință și publicului.
Sursa: NASA
Autor: Corina Gheorghe
Foto: NASA/JPL-Caltech
CITEȘTE ȘI: Locul în care a fost construit Templul Karnak reflectă credințele antice egiptene despre creație
