O echipă de astronomi a realizat cea mai clară imagine a neașteptatei comete interstelare 3I/ATLAS, folosind observațiile Telescopului Spațial Hubble al NASA. Hubble este una dintre numeroasele misiuni ale flotei de telescoape spațiale a NASA care vor observa această cometă, oferind împreună mai multe informații despre dimensiunea și proprietățile sale fizice.
Deși cometa nu reprezintă o amenințare pentru Pământ, telescoapele spațiale ale NASA ajută la susținerea misiunii continue a agenției de a găsi, urmări și înțelege mai bine obiectele apropiate de Terra.
Observațiile făcute de Hubble permit astronomilor să estimeze mai precis dimensiunea nucleului solid, înghețat, al cometei. Limita superioară a diametrului nucleului este de 5,6 kilometri, deși ar putea avea un diametru de până la 320 de metri, raportează cercetătorii. Deși imaginile Hubble impun constrângeri mai stricte asupra dimensiunii nucleului în comparație cu estimările anterioare de la sol, inima solidă a cometei nu poate fi văzută în prezent direct, nici măcar de Hubble.
Observațiile din alte misiuni NASA, inclusiv Telescopul Spațial James Webb, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) și Observatorul Neil Gehrels Swift, precum și parteneriatul NASA cu Observatorul W.M. Keck, vor ajuta la rafinarea cunoștințelor noastre despre cometă, inclusiv despre compoziția sa chimică.
Hubble a surprins, de asemenea, un nor de praf ejectat de partea încălzită de Soare a cometei și indiciul unei cozi de praf care se îndepărtează de nucleu.
Datele lui Hubble indică o rată de pierdere a prafului consistentă cu cometele detectate pentru prima dată la aproximativ 480 de milioane de kilometri de Soare. Acest comportament este foarte asemănător cu semnătura cometelor observate anterior îndreptate spre Soare, care își au originea în sistemul nostru solar.
Marea diferență este că vizitatorul acesta interstelar își are originea într-un alt sistem solar din galaxia noastră, Calea Lactee.
3I/ATLAS călătorește prin sistemul nostru solar cu o viteză uimitoare de 209.000 de kilometri pe oră, cea mai mare viteză înregistrată vreodată pentru un vizitator al sistemului solar. Acest sprint uluitor este o dovadă că obiectul a fost în derivă prin spațiul interstelar timp de miliarde de ani. Efectul de praștie gravitațională al nenumăratelor stele și nebuloase pe lângă care a trecut cometa a adăugat impuls, amplificându-i viteza. Cu cât 3I/ATLAS a stat mai mult în spațiu, cu atât viteza sa a crescut.
„Nimeni nu știe de unde a venit cometa. E ca și cum ai zări un glonț de pușcă timp de o miime de secundă. Nu poți proiecta asta înapoi cu nicio precizie pentru a afla de unde a pornit pe traiectoria sa”, a declarat David Jewitt de la Universitatea din California, Los Angeles, liderul echipei științifice pentru observațiile Hubble.
Noi dovezi pentru populația de relicve spațiale rătăcitoare
„Acest turist interstelar face parte dintr-o populație de obiecte nedetectate anterior care vor da buzna în scenă și care vor apărea treptat. Acest lucru este acum posibil deoarece avem capacități puternice de studiere a cerului pe care nu le aveam înainte. Am depășit un prag.”, a mai spus Jewitt.
Această cometă a fost descoperită de Sistemul de Ultimă Alertă pentru Impactul Asteroizilor (ATLAS), finanțat de NASA, pe 1 iulie 2025, la o distanță de 420 de milioane de mile de Soare. ATLAS este un sistem de avertizare timpurie pentru impactul asteroizilor, dezvoltat de Universitatea din Hawaii.
Între timp, alte misiuni NASA vor oferi noi perspective asupra acestui al treilea turist interstelar, ajutând la rafinarea înțelegerii noastre asupra acestor obiecte în beneficiul tuturor.
3I/ATLAS ar trebui să rămână vizibilă pentru telescoapele terestre până în septembrie, după care va trece prea aproape de Soare pentru a fi observată și se așteaptă să reapară pe cealaltă parte a Soarelui până la începutul lunii decembrie.
Autor: Corina Gheorghe
Foto/video: NASA
