Jupiter găzduiește cele mai strălucitoare și spectaculoase aurore din sistemul solar. În apropierea polilor săi, aceste lumini strălucitoare oferă o imagine asupra modului în care planeta interacționează cu vântul solar și cu lunile măturate de câmpul magnetic al lui Jupiter.
Spre deosebire de aurora boreală a Pământului, cele mai mari luni ale lui Jupiter își creează propriile semnături aurorale în atmosfera planetei – un fenomen pe care Luna Pământului nu îl produce. Aceste aurore induse de sateliții naturali cunoscute sub numele de „amprente de satelit”, dezvăluie modul în care fiecare lună interacționează cu mediul său spațial local.
Înainte de misiunea Juno a NASA, trei dintre cele mai mari patru luni ale lui Jupiter, cunoscute sub numele de luni galileene – Io, Europa și Ganymede – au demonstrat că produc aceste semnături aurorale distincte. Însă Callisto, cea mai îndepărtată dintre lunile galileene, a rămas un mister. În ciuda multiplelor încercări de a utiliza Telescopul Spațial Hubble al NASA, amprenta lui Callisto s-a dovedit a fi evazivă, atât pentru că este slabă, cât și pentru că se află cel mai adesea deasupra ovalului auroral principal, mai luminos, regiunea în care sunt prezente aurorele.
Misiunea Juno a NASA, care orbitează Jupiter din 2016, oferă imagini de aproape, fără precedent ale acestor spectacole de lumină polară. Dar pentru a fotografia amprenta lui Callisto, ovalul auroral principal trebuie să se miște într-o parte în timp ce regiunea polară este fotografiată. Iar pentru a folosi arsenalul de instrumente al lui Juno care studiază câmpurile și particulele, traiectoria navei spațiale trebuie să o poarte peste linia câmpului magnetic care leagă Callisto de Jupiter.
Aceste două evenimente s-au produs în mod întâmplător în timpul celei de-a 22-a călătorii a lui Juno pe orbita planetei gigantice, în septembrie 2019, dezvăluind amprenta aurorală a lui Callisto și oferind o mostră a populației de particule, a undelor electromagnetice și a câmpurilor magnetice asociate cu interacțiunea.
Câmpul magnetic al lui Jupiter se extinde mult dincolo de sateliții săi principali, sculptând o vastă regiune (magnetosferă) învăluită și lovită de vântul solar care vine de la Soarele nostru. Așa cum furtunile solare de pe Pământ împing aurora boreală spre latitudini mai sudice, aurorele lui Jupiter sunt, de asemenea, afectate de activitatea Soarelui.
În septembrie 2019, un curent solar masiv, de mare densitate, a lovit magnetosfera lui Jupiter, dezvăluind pentru scurt timp – pe măsură ce ovalul auroral se deplasa spre ecuatorul lui Jupiter – o semnătură slabă, dar distinctă, asociată cu Callisto. Această descoperire confirmă în sfârșit că toți cei patru sateliți galileeni își lasă amprenta asupra atmosferei lui Jupiter și că amprentele lui Callisto sunt susținute la fel ca cele ale fraților săi, completând portretul de familie al semnăturilor aurorale ale sateliților galileeni.
O echipă internațională de oameni de știință condusă de Jonas Rabia de la Institutul de Cercetare în Astrofizică și Planetologie (IRAP), CNRS, CNES, din Toulouse, Franța, a publicat articolul despre descoperire, „Observații in situ și la distanță ale amprentei ultraviolete a lunii Callisto de către sonda spațială Juno”, în revista Nature Communications pe 1 septembrie 2025.
